Qué es y cómo funciona la Pastilla Limitadora o Bimetal de los refrigeradores

El refrigerador es uno de los aparatos electrodomésticos más imprescindibles de un hogar y su funcionamiento se basa en el mismo Ciclo Básico de Refrigeración que tanto conocemos: compresión, condensación, expansión y evaporación.

Para el óptimo funcionamiento de estos aparatos, además del Ciclo Básico de Refrigeración se implementan una serie de dispositivos que permiten controlar las distintas variables que se presentan dentro de un refrigerador. En este caso hablaremos de la Pastilla Limitadora o también conocida como Bimetal. Al finalizar este artículo entenderemos qué es, cuál es su función dentro del sistema y cómo comprobar el funcionamiento de este dispositivo. 

Qué es un Bimetal de refrigerador

Antes que nada, definamos de forma sencilla qué es un sensor: "Un sensor es un dispositivo capaz de actuar de una u otra forma en función de las magnitudes físicas (luz, temperatura, movimiento, etc.) que se encuentran a su alrededor". 

Un bimetal es un sensor que actúa como un interruptor eléctrico dependiendo de la temperatura del entorno en que se encuentra. Un bimetal está conformado por dos metales (de ahí su nombre) que son sensibles a la temperatura, los cuáles se deforman convenientemente para conectar o desconectar el circuito que corresponde a la Etapa de Descongelamiento de un refrigerador. 

Cuál es la función del bimetal en un refrigerador

Primero hay que saber que los refrigeradores domésticos cuentan con dos etapas de trabajo, las cuáles se denominan: Etapa de Enfriamiento y Etapa de Descongelamiento. Estas etapas son controladas por un dispositivo llamado Timer de Descongelamiento (en los refrigeradores más modernos se controla por medio de una tarjeta electrónica), el cuál consiste en un temporizador que cuenta con dos etapas divididas en dos intervalos de tiempo distintos correspondientes a la Etapa de Enfriamiento (con un tiempo de trabajo de 8 horas aprox.) y la Etapa de Descongelamiento (con un tiempo de trabajo de hasta 30 minutos). 

Durante la etapa de enfriamiento, el serpentín del evaporador puede llegar a acumular una capa de hielo o escarcha en todo el panel, que puede aumentar más su grosor mientras más tiempo dure esta etapa. Al llegar la etapa de descongelamiento, la resistencia de descongelamiento deberá derretir todo el hielo acumulado en el panel. Y es precisamente ahí donde entra en función el bimetal. 

El sensor bimetal en su estado normal a temperatura ambiente se encuentra abierto, es decir, que no tiene continuidad entre sus terminales. Cuando desciende la temperatura lo suficiente (por lo general, es necesario que entre en contacto directamente con el hielo), se cierra el circuito dentro del dispositivo y por ende, habrá continuidad entre sus terminales. Entonces, ¿cómo se aplica este principio dentro de la etapa de descongelamiento? 

Por lo general, al terminar la etapa de enfriamiento, el panel del evaporador se encuentra lleno de hielo y por esta razón el bimetal mantiene cerrado el circuito, es por ello que al iniciar la etapa de descongelamiento, la resistencia entra en función inmediatamente. La función del bimetal será abrir el circuito para desconectar la resistencia una vez derretido el hielo. 

Pero, ¿qué tan importante es esta función en la etapa de descongelamiento? Es simple. Si el bimetal no hiciera su función, la resistencia de descongelamiento seguiría funcionando aún cuando todo el hielo se hubiere derretido, hasta que ocurra una de dos situaciones: que el timer de descongelamiento pase a la siguiente etapa haciendo que deje de funcionar la resistencia, o que la propia resistencia se abra por el calor que genera, dejándola inservible. Esto, por supuesto, provocaría que los plásticos que conforman la superficie del refrigerador se derritan y se dañen permanentemente. 

A continuación, se describe de forma sencilla el funcionamiento del bimetal: 

1. Cuando existe una acumulación de hielo en el evaporador, el bimetal cierra el circuito de la etapa de descongelamiento para dar paso a la corriente y alimentar la resistencia de descongelamiento, la cuál se encargará de derretir todo el hielo existente en el panel. 

2. Cuando el hielo se ha derretido, el bimetal abrirá el circuito de la etapa de descongelamiento para desconectar la resistencia. Hasta este punto, ya no habrá presencia de hielo, por lo que el bimetal limitará el paso de la corriente y por ende, la resistencia dejará de funcionar. 

Nota: Es importante tener en cuenta que lo descrito anteriormente sólo ocurrirá durante la etapa de descongelamiento, pues, durante la etapa de enfriamiento, aunque el bimetal cierre su circuito interno, la resistencia de descongelamiento no funcionará, pues no habrá paso de corriente, ya que la etapa en que se encuentra no es la correspondiente.

Características de los bimetales

La principal característica de los bimetales es que estos cuentan grabados sobre su superficie unos pequeños valores. Estos valores indican las temperaturas (en Fahrenheit o Celsius) a las que el dispositivo realiza una función u otra, pues como ya hemos de imaginar, existen distintos tipos de bimetales que trabajan dentro de rangos de temperatura diferentes. 

Por ejemplo, en la imagen se puede apreciar que la pieza bimetálica tiene grabados una serie de números y letras en la parte superior. Estas corresponden al modelo del dispositivo. Si se quiere buscar un reemplazo idéntico, solo bastará con dictar esa serie de números y letras para encontrarlo. 

En cuanto a los números y letras de la parte inferior, estos corresponden al rango de temperaturas con el que trabaja y los límites que vienen preestablecidos por el fabricante para su funcionamiento. En caso de no querer buscar el reemplazo idéntico, se pueden tomar estos datos para encontrar uno similar. 

"L", indica los límites de funcionamiento (Limit). 

"140", será la temperatura de apertura del circuito. Desconecta la resistencia.

"30", será la temperatura para el cierre del circuito. Alimenta la resistencia.

"F", indica que las temperaturas están expresadas en grados Fahrenheit (°F). 

Este es un ejemplo meramente explicativo. Existen distintos tipos de bimetales con rangos también distintos, cada uno con aplicaciones distintas entre cada uno. 

Cómo comprobar el estado de un bimetal

Anteriormente se mencionó: "El sensor bimetal en su estado normal a temperatura ambiente se encuentra abierto, es decir, que no tiene continuidad entre sus terminales. Cuando desciende la temperatura lo suficiente (por lo general, es necesario que entre en contacto directamente con el hielo), se cerrará el circuito dentro del dispositivo y por ende, habrá continuidad entre sus terminales."

Tomando en cuenta el enunciado anterior, la comprobación de un bimetal resulta muy sencilla. ¿Cómo hacerlo? Teniendo el bimetal a comprobar, con la ayuda de un multímetro en posición de Continuidad (Ohms), pondremos una punta en cada terminal del dispositivo bimetálico. Estando a temperatura ambiente, la resistencia será infinita (OL), es decir, no tendrá continuidad. 

Una forma sencilla pero eficaz de comprobar si un bimetal se encuentra en buen estado, es sumergir la pieza dentro de un recipiente con cubos de hielo. Pasados unos segundos, con el multímetro aún en posición de continuidad (Ohms), veremos cómo la pantalla del multímetro pasará de mostrar "OL", a mostrar "0.00" y emitirá un sonido confirmando la continuidad del bimetal. Esto significará que el bimetal se encuentra en buen estado. 

Como última prueba, se puede extraer el bimetal del recipiente con hielo, y aún midiendo entre sus terminales, al cabo de unos segundos, la pantalla del multímetro volverá a mostrar "OL" (resistencia infinita), lo que significará que el bimetal ha vuelto a abrir su circuito interno. Esto no dejará más dudas acerca del buen funcionamiento del dispositivo. 

Dónde se encuentra ubicado el bimetal dentro del refrigerador

La pieza bimetálica siempre se encontrará dentro del evaporador del refrigerador, detrás de la tapa del fondo de la zona del congelador. Al quitar la tapa, encontraremos una serie de conexiones eléctricas, las cuáles pertenecen al motor del ventilador del evaporador, el bimetal que estará conectado en serie con la resistencia de descongelamiento, y las luces (aunque algunos modelos no cuentan con iluminación en la zona del congelador). 

El bimetal siempre será colocado estratégicamente por los fabricantes del aparato, de tal manera que detecte el hielo cuando este comience a acumularse. Por lo general, la pieza bimetálica se encontrará instalada haciendo contacto directo con la tubería del evaporador, esto para facilitar la detección del hielo y la conexión o desconexión oportuna del circuito de descongelamiento.  

Conclusión: Importancia de los bimetales 

Como hemos podido leer, el bimetal es un dispositivo de gran importancia para el buen funcionamiento de un refrigerador, más concretamente en la etapa de descongelamiento del aparato. Comprender su funcionamiento es primordial a la hora de realizar el servicio técnico a un refrigerador y comprobar el funcionamiento de cada pieza que lo compone, pues este, al igual que otros dispositivos, no es posible determinar si funciona o no a simple vista. A pesar de sólo necesitar una medición básica para comprobar este dispositivo, desconocer el funcionamiento y prueba de éste podría conllevar a un mal diagnóstico de la falla que presente un refrigerador, especialmente si se trata de este pequeño dispositivo que pareciera no tener mucha relevancia. Mucho ojo.